Os Dashavataras são comparados à evolução; Kurma - o anfíbio - é considerado o próximo estágio depois de Matysa, o peixe. O avatar Kurma de Vishnu é geralmente representado na pintura e na escultura com uma forma mista de humano-animal. A metade humana, que é a metade superior, é representada usando os mesmos ornamentos e segurando as mesmas armas das imagens usuais de Vishnu. Kurma também é representado zoomorficamente, como uma tartaruga.
Kurmavatara é a segunda encarnação do deus Vishnu como uma tartaruga (Kurma). Nesta encarnação, Vishnu ajudou deuses (devas) e demónios (asuras) a agitar o mar leitoso para retirar o néctar divino, tendo posteriormente garantido que não seria entregue aos demónios.
Os deuses e os asuras cooperaram na agitação do oceano de leite (Samudra Manthan) para obter amrita, o elixir da imortalidade. A grande serpente Vasuki ofereceu-se como uma corda, e o monte Mandara foi arrancado para ser usado como uma vara de bater. Uma fundação firme era necessária para estabilizar a montanha, então Vishnu assumiu a forma de uma tartaruga e apoiou o bastão nas suas costas. Uma referência anterior a uma encarnação divina como uma tartaruga identifica o animal com Prajapati (o deus Brahma), que assumiu essa forma para criar descendentes.
A lenda de Kurmavatara
Um dia, Indra, o rei dos deuses, passeava no seu elefante quando se encontrou com o sábio Durvasa. O encontro inesperado deixou Durvasa muito feliz que presenteou Indra com uma guirlanda divina, que lhe tinha sido oferecida pelo deus Shiva. Indra pendurou a guirlanda na tromba do elefante, mas as flores tinham um cheiro tão forte que atraiu algumas abelhas. Irritado com as abelhas, o elefante atirou com a guirlanda ao chão. Durvasa, que era um sábio de temperamento explosivo, ficou com raiva de Indra por mostrar tal desrespeito ao seu presente e o amaldiçoou-o, e a todos os devas, a serem privados de toda força, energia e fortuna.
Os deuses então foram ter com Vishnu em busca de conselhos, que lhes disse para fazerem Samudra Manthan (agitação do oceano de leite) para tirar o néctar (amrita). No entanto, seria necessária a ajuda de seres tão poderosos quanto os deuses, os seus próprios inimigos: os asuras (demónios). Vishnu aconselhou-os a comportarem-se diplomaticamente com os demónios com o objectivo de e tirar o néctar do oceano. Os demónios concordaram em ajudar os deuses a fazer Samudra Manthan, sedentos de ingerir o néctar da imortalidade, e também concordaram em distribuir néctar entre deuses e demónios igualmente.
Para fazer Samudra Manthan, eles precisavam de uma haste e uma corda e uma plataforma na qual a haste se moveria, há semelhança da técnica usada para bater e separar o leite, para fazer manteiga, muito utilizada na Índia para fins alimentares e terapêuticos, na forma de Ghee, ou manteiga clarificada.
Assim, a montanha Mandar foi escolhida como uma vara, Vasuki (a grande serpente) como uma corda e o deus Vishnu transformou-se numa grande tartaruga (Kurmavatara), cujo dorso serviria de plataforma para suportar o peso da montanha. Para fazer Samudra Manthan, os deuses tiveram que puxar Vasuki de um lado e os demónios do outro. Os demônios se recusaram a agarrar o rabo de Vasuki por considerá-lo um insulto. Então, os deuses começaram a puxar a serpente pelo lado da cauda e os demónios pelo lado da cabeça. Quando a agitação começou, grandes chamas de fogo começaram a sair da boca de Vasuki e os demónios se arrependeram de sua decisão.
Quando amrita começou a emergir, separando-se das águas, deuses e demónios começaram a lutar por ele. Os demónios conseguiram roubaram o pote de néctar, mas Vishnu, decidiu transformar-se numa bela mulher, Mohini, para hipnotizar os asuras e, ao mesmo tempo que dava o néctar aos deuses. Um dos demónio, Rahu, apercebendo-se do truque, disfarçou-se e assumiu a forma de um deus para beber um pouco do néctar, mas antes que o néctar chegasse ao seu estômago, Mohini cortou-lhe a cabeça com Sudarshan Chakra (o disco de energia, representado na iconografia de Vishnu, numa das suas mãos).
Assim, Indra e todos os devas beberam o néctar e tornaram-se imortais. Por outro lado, os demónios como não beberam o néctar, foram derrotados pelos deuses.
A lenda da agitação do Oceano de Leite (Samudra Manthana), que ocorreu na era Satyuga, desenvolvida na literatura pós-védica e mencionada em três escrituras - o Vishnu Purana, o Bhagavad Purana e o Mahabharata, discute a agitação de um oceano divino para obter Amrita (a bebida da Imortalidade), e tem implícita uma luta feroz que se seguiu entre os deuses e os demónios sobre quem deveria tomar a bebida. Esta lenda está intimamente ligada a Kurma como a base da vara de bater. Bater o oceano é análogo a bater o leite para separar a manteiga, só que em termos infinitamente maiores.
Na Índia, o leite é colocado numa panela e uma corda é enrolada em volta da haste da batedeira. Ao puxar a corda para frente e para trás por algum tempo, o leite separa-se em água e manteiga, e esta fica à superfície. O mesmo conceito teve que ser aplicado para agitar o oceano. Como o Ksheera Sagara (outro nome para oceano de leite) era tão grande, o monte Mandar foi usado como a vara de bater e Vasuki, a serpente poderosa que reside enrolada ao pescoço do deus Shiva, foi usada como corda. A lenda do Samudra Manthana simboliza a agitação da mente através da meditação para alcançar a libertação (Moksha) e explica a origem do tão desejado elixir da vida eterna, amrita.
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